北宋的建立，继承了后周的疆土，初期的疆域并不广阔，东临海域，西至河西，南接江河，北抵拒马河，周边国家各具特色：南方有南唐、吴越、南汉、南平、武平等国；北方则是与契丹、北汉、定难军接壤；西南则是与后蜀、吐蕃、党项等民族交界。刚开始，北宋的政权只有百余个州和六百多个县，基本是一个地方化、边缘化的国家。 昭义节度使李筠（原名荣，避世宗柴荣讳改为筠），后周太原人，勇健有力，善骑射。后唐时，李筠为控鹤指挥使；后汉时为博州刺史；后周初又为先锋指挥使、昭义军节度使。昭义军节度使辖有潞州(治今山西潞城)、泽州（治今山西晋城）、沁州（治今山西沁源）等三州之地，节度使治潞州。镇守潞州（今山西省长治市）已达八年之久。他是后周的开国功臣，从小善于骑射，在潞州恃勇专恣，擅用财赋，招集亡命，曾经因私忿而囚禁监军使，连周世宗都忍受不了他的跋扈之态，只是因为忙于南征北战才优容他，仅诏责而已。潞州一带，居太行山之脊，古称上党，历来为兵家必争之地。唐代杜佑说，泽潞之地，“居天下之肩脊，当河朔之咽喉”，杜牧说：“泽潞肘京洛而履河津，倚太原而跨河朔。”宋代王应麟说：“上党于河北常为兵冲者，以东下壶关则至相州（今河南省安阳市），南下太行则抵孟州（今河南省孟县南)也。”清代著名历史地理学家顾祖禹则称泽潞为“两河要会”，其地位之重要，关系河北河南之安危，潞州又为宋与北汉间国防要地。其南过了泽州，有天井关，关南是太行山之羊肠坂道，极为险要。故此地有失，宋必危殆。李筠是凭着一时的激愤而起兵反宋的。
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